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C’est en 1610 que Galilée a découvert l’existence des taches solaires presque en même temps que
d’autres savants européens comme Thomas Harriot. Rapidement, l’étude de ces taches montre que
le Soleil est en rotation lente. Des siècles plus
tard, on découvrira que bien d’autres étoiles tournent aussi sur elles-mêmes.

Rotation du Soleil : origines et mystères

On explique en partie cette rotation par la contraction
gravitationnelle de la nébuleuse protosolaire ayant débouché sur la
formation du Soleil. Même très faible initialement, la rotation sur elle-même du
protosoleil a dû augmenter au fur et à mesure que la nébuleuse se contractait
pour le former, à la façon dont une patineuse tourne plus vite sur elle-même en
rassemblant ses bras vers son corps. La rotation actuelle du Soleil est donc un
vestige de son origine, un cœur dense dans un nuage moléculaire en train de
s’effondrer.

Elle devrait toutefois être rapide, ce qui indique qu’une
partie du moment cinétique responsable de sa rotation a
été perdue par le jeune Soleil selon un mécanisme encore mal compris. Les jets de
matière que l’on observe autour des étoiles en formation sont une explication
possible. Mais pourquoi des nuages moléculaires contiennent-ils des cœurs denses
légèrement en rotation ? Peut-être en raison de la turbulence les agitant et qui a été révélée par
le satellite Herschel.